Onsen

J'ai déjà eu l'occasion de vous parler un peu des onsen, mais sans rentrer dans les détails. Il n'y a pas vraiment de traduction pour le mot japonais onsen. Les locutions françaises les plus proches seraient bain thermal ou station thermale, mais ces termes ne refléteraient pas tout à fait ce qu'est un onsen. En effet, quand on parle de station thermale, on imagine assez rapidement grand-père et grand-mère partis faire une cure de jouvence au Touquet ou à Aix-les-Bains. On pense moins spontanément à une pratique traditionnelle profondément inscrite dans les habitudes culturelles de tout un peuple. Littéralement, onsen signifie source chaude : il s'agit effectivement d'une source d'eau chaude surgie des entrailles de la terre, et dans laquelle on se plonge pour, littéralement, se ressourcer. Mode d'emploi.

A la montagne ou au bord de la mer, il existe des centaines de onsen au Japon. Le mot désigne tout à la fois la source en elle-même que le lieu où on se rend pour s'y baigner. Très souvent, les onsen sont associés à des ryokan (des auberges traditionnelles, cliquez ici pour voir l'article où je vous racontais mon séjour dans un ryokan à Shiobara). En fonction de la nature des sols, l'eau peut prendre des teintes différentes : blanche, grise, marron, noire, etc., ou parfaitement transparente. A Shiobara par exemple, l'eau est tout à fait claire. A Hakone (je m'étais promis de retourner à Hakone, voilà qui est fait), l'eau est riche en soufre et est plutôt laiteuse. Des concrétions de soufre se forment d'ailleurs sur les bords du bassin. L'odeur, également, ne trompe pas ; elle incommode un peu au début puis on s'y habitue vite, on finit même par la trouver agréable. Quelle que soit la composition de l'eau, on prête volontiers aux onsen des vertus médicales, ou tout au moins, bienfaisantes. La plupart des onsen se présentent sous la forme d'une espèce de petite piscine, mais on trouve aussi des bassins extérieurs, on les appelle alors rotenburo. 

On va au onsen totalement nu, c'est pourquoi en général, les onsen ne sont pas mixtes. Dans certains ryokan, l'accès au bassin est cependant privatif : il suffit d'afficher un panneau "occupé" à l'entrée pour que personne ne vous dérange. On peut alors profiter des lieux seul, en couple ou en famille. On pénètre d'abord dans une sorte de vestiaire où on se déshabille. Des paniers en osier sont à disposition pour déposer ses effets, on trouve aussi un lavabo, un sèche-cheveux, de la crème hydratante, etc., bref, tout ce qu'il faut pour prendre soin de soi. Il y a également souvent de l'eau fraiche, très importante, vous comprendrez pourquoi plus loin. Une porte coulissante, et voilà, on passe côté bassin.

Mais attention, pas question de se plonger dans l'eau comme ça. L'eau étant partagée par tout le monde, il faut être propre comme un sou neuf avant d'y pénétrer. L'hygiène est très importante dans les onsen. Au Japon, le bain n'est traditionnellement pas considéré comme un endroit où on se lave mais comme un lieu de détente. On s'installe donc d'abord sur un petit tabouret, face aux miroirs, et on se récure de la tête aux pieds, méticuleusement, et plutôt deux fois qu'une, et on se rince abondamment. Ça y est, vous êtes bien propre ? Vous pouvez entrer dans le bassin. Et là, dès le premier pied qui touche l'eau, un doute vous assaille : il faut vraiment se plonger en entier dans une eau aussi chaude ?! En tout cas, moi, ça me fait ça à chaque fois. A Hakone par exemple, l'eau qui arrive dans le bassin est à plus de 40° (ça peut fréquemment monter jusqu'à 42°). Alors on y va progressivement, et oui, on arrive à entrer entièrement dans l'eau (sauf la tête, personne ne vous demande de mourir). On s'assoit au fond du bassin, et là, on souffle un grand coup. Les onsen sont des lieux plutôt calmes, la relaxation y est assurée. On peut fermer les yeux et savourer l'instant présent. Mais vu la chaleur, c'est un peu comme au sauna, il faut faire des pauses de temps en temps. C'est là qu'on est bien content de trouver de l'eau fraiche ! Au total, une séance dure de 45 minutes à une heure. On se rince une dernière fois pour ramener le corps à une température plus normale (ce qui ne m'empêche pas de continuer à transpirer une demi-heure après !), et quand on ressort, le monde a changé de couleur.
On a l'impression de flotter sur un petit nuage, on fait tout au ralenti, les idées sont claires mais posées. Le corps comme l'esprit semblent remis à neuf. On se sent bien, très bien. Plus qu'un moment de plaisir, le onsen, c'est du bonheur pur.